El 28 de enero de 2026, dos F-18 españoles del Ala 15 despegaron de emergencia desde la base de Siauliai, en Lituania. Era una alerta Alpha Scramble: aeronaves no identificadas se apróximaban al espacio aéreo aliado. Minutos después, los pilotos españoles volaban junto a un Sukhoi Su-30SM ruso, armado con misiles Kh-31 y bombas de racimo. Lo fotografiaron, lo escoltaron hasta que abandonó la zona, y regresaron a base. Otro día de trabajo en la frontera más caliente de Europa.

La Policía Aérea del Báltico (Baltic Air Policing) comenzó en 2004, cuando Estonia, Letonia y Lituania ingresaron en la OTAN. Estos países no disponen de capacidad de caza propia, así que los aliados rotan destacamentos para proteger su espacio aéreo. Lo que era una misión rutinaria se ha convertido, tras la invasión de Ucrania, en la línea de frente de la disuasión occidental.

España participa en esta misión desde hace años, pero nunca con tanta intensidad como ahora. El Destacamento Vilkas (lobo en lituano) está desplegado en Siauliai con 11 cazas F-18M del Ala 15 de Zaragoza y un avión A400M del Ala 31 configurado como cisterna para reabastecimiento en vuelo. Son casi 200 militares españoles los que mantienen la alerta 24 horas al día, 7 días a la semana.

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Cuando suena la alarma, tenemos 15 minutos para estar en el aire. No hay margen de error.

La actividad aérea rusa en el Báltico es intensa. Aviones militares rusos transitan constantemente entre el territorio continental y el enclave de Kaliningrado sin activar transpondedores, sin comunicarse con el control de tráfico aéreo y sin presentar planes de vuelo. Cada vez que esto ocurre, los cazas de alerta despegan para identificarlos visualmente.

Solo en el primer mes de despliegue, el Destacamento Vilkas realizó tres activaciones de policía aérea (A-Scramble) para interceptar aeronaves rusas, 15 misiones de entrenamiento, dos salidas de disuasión y seis integraciones con otras fuerzas aliadas. El ritmo es agotador pero necesario.

Pero el Báltico no es el único frente. España también mantiene un destacamento permanente en Rumania, el Destacamento Paznic, desplegado en la base aérea de Mihail Kogalniceanu, junto al Mar Negro. Allí, seis Eurofighter del Ala 14 de Albacete vigilan la frontera sur de la OTAN, a escasos kilómetros del espacio aéreo ucraniano.

El relevo entre destacamentos es continuo. Los F-18 del Ala 15 relevaron a los Eurofighter del Ala 11 en Lituania, mientras los Eurofighter del Ala 14 tomaron el testigo en Rumania. Es un esfuerzo sostenido que exige rotar unidades constantemente para mantener la operatividad.

Desde octubre de 2025, el despliegue español en Lituania se ha integrado en una nueva misión de la OTAN: Centinela Oriental (Eastern Sentry). Ya no es solo policía aérea pasíva, sino disuasión activa. Los cazas españoles participan en ejercicios de combate aéreo, integración con fuerzas terrestrés y navales aliadas, y entrenamiento para escenarios de conflicto de alta intensidad.

El Ejército del Aire y del Espacio ha calificado este despliegue como el mayor de su historia en Europa del Este. Y no es casualidad: España quiere demostrar a sus aliados que es un socio fiable en la defensa colectiva.

La base lituana es espartana pero funcional. Los pilotos españoles viven en barracones, comen en un comedor comun con aviadores de otros países aliados y pasan largas horas de guardía esperando la alerta que puede sonar en cualquier momento. Cuando no vuelan, estudian: rutas rusas, tácticas, procedimientos de interceptación.

Las temperaturas en invierno caen a 20 grados bajo cero. Los aviónes necesitan calentadores especiales para arrancar. Cada misión es un desafío logístico y humano. Pero la moral es alta: los pilotos saben que están en primera línea, haciendo un trabajo que importa.

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Cuando un Su-30 ruso te mira desde 50 metros, entiendes por que la OTAN existe.

El Ejército del Aire español afronta un 2026 intenso. Además de las misiones permanentes en el Este, participará en ejercicios en Estados Unidos (Red Flag), Australia (Pitch Black) y Finlandía (Ramstein Flag). Es una agenda sin precedentes que demuestra la ambición española de jugar en la primera division aérea mundial.

El ejercicio Ramstein Flag, en junio, será el más importante del Mando Aereo Aliado en Europa. Cazas de toda la OTAN practicarán escenarios de combate aéreo a gran escala sobre los cielos escandinavos y bálticos. España estará alli con sus mejores pilotos y aviónes.

Mantener estos despliegues no es barato. Cada hora de vuelo de un F-18 cuestá miles de euros. El transporte logístico, el alojamiento, los repuestos, el combustible... todo suma. Pero España ha asumido el compromiso de reforzar el flanco este de la OTAN y no hay marcha atrás.

Actualmente, casi 4.000 militares españoles están desplegados en 15 países diferentes. La presencia en Letonia, Eslovaquía y Rumania complementa el despliegue aéreo. España es ya uno de los principales contribuyentes a la defensa colectiva aliada.

A principios de 2026 llegarán los tres primeros Eurofighter Tranche 4 del Programa Halcon I, que sustituirán gradualmente a los veteraños F-18 en la base de Gando. En total, España recibirá 45 nuevos Eurofighter hasta 2030, elevando la flota a 115 cazas de este tipo.

Esta modernización permitirá mantener e incrementar los despliegues en el exterior. Los nuevos Eurofighter son más capaces, más versatiles y más letales. Y España los necesitará: el flanco este de Europa no se va a calmar en el corto plazo.

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Cada vuelo sobre el Báltico es un mensaje: la OTAN está aquí, y España está en primera línea.