El 13 de febrero de 2026, el canciller alemán Friedrich Merz subió al estrado de la Conferencia de Seguridad de Múnich y pronunció una frase que habría sido impensable hace apenas dos años: «El orden internacional basado en reglas ya no existe. Hemos entrado en una era de política de grandes potencias en la que incluso Estados Unidos no será lo suficientemente fuerte para actuar solo». Casi al mismo tiempo, 10.000 soldados de once países de la OTAN desplegaban en el norte de Alemania para Steadfast Dart 26, el mayor ejercicio militar de la Alianza en 2026. Sin un solo soldado estadounidense.

Steadfast Dart 26 no es un ejercicio cualquiera. Alemania, Italia, Francia, Reino Unido, España, Bélgica, Turquía, Grecia, República Checa, Bulgaria y Lituania han movilizado 17 buques, una veintena de aviones y 1.500 piezas de equipo pesado, incluidos tanques y sistemas de misiles, para simular la respuesta a una crisis en el flanco oriental de la Alianza. El escenario es explícito: contener las primeras líneas de un ataque ruso sin contar con el músculo militar norteamericano.

Unos 3.000 vehículos — incluyendo 1.000 británicos — llegaron al puerto de Emden para desplegar por carretera y ferrocarril hacia la zona de maniobras de Bergen, en Baja Sajonia. El ejercicio pone a prueba la logística del llamado «Schengen Militar», la capacidad de mover tropas y material a través de las fronteras europeas sin los habituales cuellos de botella burocráticos que durante décadas no preocuparon a nadie porque Estados Unidos siempre estaba ahí para liderar.

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Incluso en este ejercicio de autonomía europea, oficiales estadounidenses siguen coordinando la logística entre bastidores. La dependencia no se corta de un día para otro.

Hay un detalle revelador: aunque la premisa del ejercicio es operar sin EEUU, oficiales norteamericanos participan entre bastidores en tareas de coordinación y logística. Es una contradicción que ilustra la realidad: Europa quiere emanciparse, pero todavía no puede. No del todo.

La 62ª Conferencia de Seguridad de Múnich, celebrada del 13 al 15 de febrero, ha sido el escenario donde se ha verbalizado lo que muchos sospechaban. Casi 50 jefes de Estado y de Gobierno se reunieron en un ambiente marcado por la incertidumbre transatlántica y la guerra en Ucrania.

Merz fue demoledor en su diagnóstico: «La libertad ya no es algo que se pueda dar por hecho». El presidente francés Macron cerró la jornada del viernes con un discurso que fue más allá: «En este nuevo entorno geopolítico, Europa tiene que convertirse en una potencia geopolítica por derecho propio. Debemos estar orgullosos y no dejarnos vilipendiar». Dos líderes que representan a las dos mayores economías de la UE hablando en los mismos términos: la era de la dependencia ha terminado.

Quizá la revelación más trascendental de Múnich ha pasado relativamente desapercibida. Merz confirmó que ha iniciado conversaciones confidenciales con Macron sobre la disuasión nuclear europea. Macron habló de un «nuevo diálogo estratégico» sobre armas nucleares y propuso un enfoque «holístico» de la disuasión entre aliados europeos.

Hasta ahora, la disuasión nuclear ha sido un dominio estrictamente nacional: Francia tiene sus cabezas nucleares y no las comparte. El paraguas nuclear de la OTAN depende en última instancia del presidente de Estados Unidos, que tiene el botón. Que Berlín y París estén siquiera hablando de mecanismos de gobernanza compartida sobre capacidades nucleares es un cambio histórico de primer orden.

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Merz: «Lo consideramos estrictamente dentro del contexto de la participación nuclear compartida dentro de la OTAN». Pero el mero hecho de que esta conversación exista ya es revolucionario.

Merz matizó que estas conversaciones se enmarcan dentro del mecanismo de compartición nuclear de la OTAN, no fuera de él. Pero los analistas coinciden: por primera vez desde la Guerra Fría, los europeos están pensando en marcos de seguridad que dependan de sus propias capacidades nucleares, reduciendo la dependencia del paraguas estadounidense.

El secretario de Estado Marco Rubio intentó calmar los ánimos el viernes 14: «En tiempos de titulares que anuncian el fin de la era transatlántica, que quede claro que ése no es nuestro objetivo ni nuestro deseo, porque los americanos podemos tener nuestro hogar en el Hemisferio Occidental, pero siempre seremos hijos de Europa». Recibió una ovación de pie. Von der Leyen calificó el discurso de «muy tranquilizador».

Pero los analistas fueron menos generosos. El discurso fue corto en compromisos concretos, no mencionó a Rusia ni una sola vez, y dedicó tiempo a criticar las políticas europeas de migración y clima. La brecha entre retórica y realidad sigue siendo enorme.

El 11 de febrero, la OTAN lanzó Arctic Sentry, la primera vez que coloca toda su actividad ártica bajo un mando coordinado único, liderado por el Mando de Fuerzas Conjuntas de Norfolk. La iniciativa engloba los ejercicios daneses Arctic Endurance y el próximo Cold Response noruego. Suecia anunció que contribuirá con cazas JAS 39 Gripen para patrullar Groenlandia.

Arctic Sentry nace en parte para desactivar las tensiones internas provocadas por las pretensiones de Trump sobre Groenlandia. La paradoja es evidente: un presidente estadounidense amenaza con adquirir territorio de un aliado mientras exige a esos mismos aliados que gasten más en defensa. La OTAN intenta cuadrar ese círculo colocando la defensa ártica bajo el paraguas aliado.

El secretario general de la OTAN, Mark Rutte, confirmó un esquema de garantías de seguridad para Ucrania basado en tres niveles. Primero, un ejército ucraniano reforzado y financiado por los socios. Segundo, la Coalición de los Dispuestos — ya formada por 34 países —, liderada por Francia y Reino Unido, con tropas europeas sobre el terreno. Tercero, la participación de Estados Unidos, que Washington dice estar dispuesto a asumir a partir del verano de 2026.

Macron habló de contribuir con «varios miles» de soldados franceses. Zelensky, por su parte, reveló que Kiev ha recibido una propuesta estadounidense de garantías de seguridad por 15 años, aunque aspira a extenderlas a 30 o 50. También afirmó que serán necesarias tropas extranjeras en Ucrania tras un acuerdo de paz para disuadir futuras agresiones rusas. Rusia, previsiblemente, ha rechazado el despliegue de pacificadores europeos, calificándolo de «manifiestamente inviable».

En la cumbre de La Haya de 2025, los aliados de la OTAN se comprometieron a invertir el 5% del PIB en defensa y seguridad para 2035: un 3,5% en gastos militares y un 1,5% en ciberseguridad, infraestructura crítica e innovación. Las cifras son astronómicas. Si Europa cumple con el 3,5%, el gasto combinado podría alcanzar los 800.000 millones de euros anuales para 2030.

Los países bálticos — Lituania, Letonia y Estonia — ya se han comprometido a alcanzar el 5% en 2026, los más rápidos. Países Bajos ha elevado su presupuesto de defensa a 27.000 millones para 2026. Dinamarca mantiene el gasto por encima del 3%. La gran excepción es España: el único miembro de la OTAN que ha recibido una exención del objetivo del 5%.

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España es el único miembro de la OTAN que ha recibido una exención del objetivo de gasto del 5% del PIB en defensa. Una excepción que dice tanto de la política española como de la tolerancia de sus aliados.

Febrero de 2026 quedará en los libros de historia de la defensa europea como el mes en que se verbalizó lo que durante décadas fue un tabú: que Europa podría tener que defenderse sin Estados Unidos. No porque Washington lo anunciara formalmente — Rubio hizo exactamente lo contrario —, sino porque los europeos empezaron a actuar como si ya fuera una realidad.

La Estrategia Nacional de Defensa de EEUU de 2026 no anuncia una retirada de Europa, pero sí pone fin a la era de primacía automática americana. Francia impulsa una ley «Buy European» para reducir la dependencia del armamento estadounidense, argumentando que la dependencia de equipos de defensa fabricados en América es «una vulnerabilidad estratégica».

Los ejercicios sin EEUU, las conversaciones nucleares franco-alemanas, la Coalición de los Dispuestos, el Arctic Sentry, el gasto récord... todas las piezas apuntan en la misma dirección. La autonomía estratégica europea ha dejado de ser una opción política para convertirse en un requisito funcional impuesto por la reorganización estratégica de Estados Unidos. La pregunta ya no es si Europa puede defenderse sola, sino si llegará a tiempo.