Los aviones cisterna de reabastecimiento en vuelo son un elemento indispensable del poder aéreo moderno, permitiendo que cazas y bombarderos extiendan su alcance y tiempo de vuelo. Sin embargo, cuando se analiza el tamaño de las flotas de petroleros militares a nivel global, las cifras brutas pueden ser engañosas. Existen varios factores que complican cualquier cálculo simple sobre la cantidad de aviones cisternas, como la existencia de aeronaves de reabastecimiento operadas por contratistas, aviones multifunción con capacidad de repostaje secundaria, reabastecimiento en grupo por cazas, y diferencias en los sistemas de repostaje y doctrinas de uso. Según un análisis de FlightGlobal, las flotas de petroleros se distribuyen así: EEUU (610), Arabia Saudí (22), Rusia (18), Francia (15), Israel (13), etc. Esto sugiere que EEUU posee aproximadamente el 75% de la flota mundial. Sin embargo, al incluir los aviones cisterna operados por contratistas, la ventaja estadounidense es aún mayor. En conclusión, aunque las cifras brutas sitúan a EEUU como el país con la mayor flota de aviones cisterna, la complejidad del sector hace que esta métrica no refleje del todo la verdadera capacidad proyectada por las distintas fuerzas aéreas a nivel global.